Moll Flanders - Daniel Defoe

Je ne sais pas pour vous mais j'adore les romans picaresques, ces aventures de héros déclassés avec des chefs d'oeuvres espagnols comme Lazarillo de Tormes, Guzman d'Alfarache, don Pablo de Ségovie du XVIème siècle, leur homologue français un siècle plus tardif Gil Blas de Santillane, auquel on peut ajouter si l'on veut Barry Lindon de Thackeray adapté avec succès au cinéma par Stanley Kubrick.

Mais des livres "picaresques " que j'ai pu lire, celui qui m'a le plus impressionné est le Moll Flanders de Daniel Defoe.

J'ai déjà placé un mot sur un livre de Daniel Defoe dans ce message, car je crois que c'est un des écrivains majeurs et pas si connus au final. Dans le monde, il n'évoque que son " Robinson Crusoe" dont le texte a été sans cesse caricaturé et simplifié, et j'imagine que dans les pays de langue anglaise il est un de ces écrivains " au programme", et donc en définitive assez ennuyeux et institutionnel.

Defoe n'est rien de tout cela, et Moll Flanders est là pour convaincre ceux qui en douteraient, car il s'agit d'un des plus grands livres jamais écrits, en 1722.

Avec un ton faussement naïf, il conte de manière pseudo autobiogarphique (c'est la règle du roman picaresque) la vie de Moll Flanders, née dans la prison de Newgate, permettant ainsi à sa mère une remise de peine par la règle du "pleading her belly". Elle n'en est pas moins abandonnée et doit dès le plus jeune âge assurer sa subsistance. Moll Flanders n'a qu'une ambition dans la vie, devenir une "femme de qualité", ce qui pour l'enfant qu'elle est signifie gagner suffisamment par jour pour ne pas mourir de faim.

C'est donc l'histoire d'une personne très intelligente et d'un tempérament plutôt doux, dont la vie se résumera au sous-titre du livre " The Fortunes and Misfortunes of the Famous Moll Flanders, Etc. Who was born in Newgate, and during a life of continu'd Variety for Threescore Years, besides her Childhood, was Twelve Year a Whore, five times a Wife (whereof once to her own brother), Twelve Year a Thief, Eight Year a Transported Felon in Virginia, at last grew Rich, liv'd Honest and died a Penitent. Written from her own Memorandums."

Car pour survivre, Moll Flanders devra se faire voleuse, prostituée, escroc, migrante vers le nouveau monde, et finira riche. Le livre se termine sur une apparence de morale, car l'héroïne, enfin vertueuse et pieuse, sera immédiatemment récompensée de ce qui peut apparaître comme une repentance et deviendra enfin une " dame de qualité", riche et prospère propriétaire d'une plantation. Voire. Car dans ce livre il n'est question que d'argent et de statut social. Daniel Defoe est un témoin de son époque, celle du capitalisme naissant, de la conquète de l'Amérique, de l'urbanisation de Londres et la conversion de Moll Flanders n'est qu'une dernière escoquerie, mais qui est un succès total.

La force du livre de Defoe est de ne pas faire de son héroïne un monstre, mais une simple victime qui cherche à survivre et refuse de se résigner à n'être qu'une servante. Elle ne fait jamais le mal intentionnellement et est elle même horrifiée de ce qu'elle est devenue. Mais elle n'a jamais le choix.

Le livre pose donc des questions de morale, de justice, toujours avec subtilité et insolence.

C'est aussi -et surtout- un livre distrayant et vivant.